日本でチャリティというと、偽善だと言われた時代がありました。

が、偽善と言われても、何もしないよりうんといい、そう思って続けてきました。

街が宝石箱をひっくり返したように煌めく季節。

12月のホリデーシーズンのニューヨーク、特に今年は眩いばかりです。

けれど光が強ければ強いほど、影も濃くなるもの。

そんな光と影が社会の歪みとなって浮き彫りになるシーズンでもあります。

この時期になるとより身近なところで、チャリティやボランティアの機会が増えるのはニューヨークに限ったことではないでしょう。

身近なところでは、コートドライブといって、暖かいコートが買えない人に、状態の良いコートを寄付している団体があります。

寒い日は氷点下10度を超えるニューヨーク。

毎年ストリートで凍え死ぬ人いて、暖かいコートがあるかどうかは死活問題なのです。

マンハッタンならグランドセントラル駅にコートをドロップする場所があり、わたしも毎年ここにコートを寄付しています。

ただ、ニューヨークに来たばかりで慣れない頃は、この時期になると心がザワザワしたものです。

この季節、街の賑わいをよそに、孤独な人たちの自殺率が上がるのも事実です。

わたしも35年前、ニューヨークに来て初めての年は、たった一人でクリスマスを過ごしました。

周囲が幸せに沸き立てば沸き立つほど、孤独が身に沁みる。

身をもってそれを経験しました。

こういう時期のニューヨークの独り身は凄絶です。

独りではなくても、英語も満足に話せず暖かいコートすら思うように手に入らない人たちにとって厳寒のニューヨークは決して住みやすい場所ではありません。

この時期は、普段は見えなかった影の部分が映し出される機会が増えるのです。

自分は孤独だとはいえ、こんなにぬくぬくとしていていいのだろうか。

そんな罪悪感を感じ、気持ちに漣が立ったことが思い出されます。

人間ならだれにでも、恵まれない人や悲惨な状況を気の毒に思い、何とか力になりたいと思う気持ちが、遺伝子レベルでプログラムされていると思います。

子どもたちでさえ、思いやりの気持ちや、例えば友達の悲しみを自分のことのように感じる力は教えなくても自然に備えてます。

娘たちが小学校低学年の頃、週末、ハーレムの公園にピクニックランチを持ってクラスメートたちと親子で出かけ、公園の清掃をした後に一緒にランチを楽しむという企画がありました。

こんな形で、小さい頃から自分たちにできる身近なボランティア活動を、みんなで楽しみながらすることを自然な形で教える。

アメリカ人はこういうことがとても上手だと感心したものでした。

さらに、アメリカは、そんな善意や思いやりの気持ちの受け皿として、税制優遇措置という具体的な形で、チャリティに結びつけやすい税制が整備されています。

多くの場合寄付は課税免除されます。

政府は小さければ小さいほどよい。

それが基本的なアメリカの立ち位置です。

なので、政府ができないところは民間セクターや民間の善意で賄われるのです。

奉仕活動や慈善活動は、元々はノブレスオブリージュと言って、恵まれた立場にいる人に課せられた義務でした。

その名残で、今でもNPOやNGO、それに準じる政府機関で働く人には、王族や富裕層の人が多いのです。

けれど今の時代、日本でも、恵まれた立場の人だけでなく、一般の人もチャリティやボランティア活動を息をする自然さで実践する人が増えていて、それはとてもいいことだと思います。